[Перевод] Клац, клац: история компании Cherry, прославившейся переключателями для клавиатур

Знаменитый производитель механических переключателей для клавиатур Cherry существует с 1950-х – но ассоциируется с ними только последнее десятилетие

Иногда компания, заняв некую нишу рынка, определяет свою судьбу как предприятия, которому суждено существовать очень долго. Вряд ли можно представить себе более нишевую позицию, чем клавиатурный переключатель. Об этом устройстве большая часть людей даже не задумывается, если только речь не заходит о том, как MacBook Pro не может справиться с единственной хлебной крошкой. Но при этом клавиатурные переключатели – механические устройства, преобразующие нажатия клавиш в данные – это именно то, что обеспечило долговременный успех Cherry, компании, название которой ничего не скажет большинству людей, если только они не фанатеют от клавиатур – в последнем случае им покажется, что эта компания вездесуща. Вы могли слышать клацанье переключателей Cherry MX, которое так уверенно превратилось в культурный феномен, что его признали даже изготовители Scrabble. Но чего вы могли не знать, так это того, что до относительно недавнего времени производитель клавиатурных переключателей Cherry с удивительно богатой историей совсем не концентрировался на этих переключателях. И вот, чем он занимался вместо них.

В 1953 году компания Cherry Electrical Products была основана в подвале ресторана, расположенного в городе Хайленд-парк штата Иллинойс. Основатель компании Уолтер Черри давно интересовался электротехникой, но его отговорили от подобной карьеры в 1930-х его родители, считавшие, что все значимые достижения в области электричества уже совершил Томас Эдисон. Оказалось, что его родители были неправы.

Микропереключатель Cherry E13-00E

До того, как Cherry стала известна своими клавиатурами, весь бизнес компании был построен вокруг электронных переключателей. И хотя родители скептически относились к выбранному Уолтером карьерному пути, совершенно логично, что в итоге он стал предпринимателем. Дело в том, что эта компания была не первой крупной компанией, названной в честь одного из членов клана Черри. Компания J.G. Cherry Company, названная в честь дедушки Уолтера, была основным поставщиком молочных продуктов, основанным в 1898 году в городе Цедар-Рэпидс штата Айова. Его отец, Уолтер старший, служил президентом компании, когда после серии слияний она в 1928-м превратилась в Cherry-Burrell Corporation.

Возможно, Черри и не пошёл по стопам семейного бизнеса, зато он создал новый – прекрасно использовавший его интерес к электротехнике. Компания быстро стала известной своими электронными переключателями, в особенности – микропереключателями, которые (несмотря на то, что они не стали на рынке первыми) получили нарицательное имя «переключатели черри».

Заглавная страница рекламного проспекта бизнеса Cherry, который, как заявлено, был полностью посвящён переключателям

С помощью компьютерной легенды и коллекционера спама Теда Нельсона, Internet Archive собрал обширный набор каталогов, в котором рекламируются некоторые переключатели от Cherry Electronics, Snap-Action 1960-х годов. В одном проспекте рекламировалось следующее преимущество компании для потенциальных клиентов-производителей: «Целая компания, полностью посвящённая одному продукту – переключателям. Такая специализация означает тщательный анализ применения, эффективную и надёжную сборку переключателей, технологии автоматического тестирования и быстрое обслуживание».

И хотя сегодня фирма наиболее известна благодаря клавиатурам, эти переключатели совсем не похожи на идеально кликающие механизмы, которые фанаты Massdrop и активные писатели обожают уже много лет.

Где же они использовались? Яркий пример места, в котором вы могли использовать переключатели Cherry, не подозревая об этом – это аркадные автоматы.

Каждый, кто провёл 90-е годы за игрой в автоматы компании SNL, скажет, что этим большим красным кнопкам была нужна быстрая реакция, особое ощущение и умелый подход. Микропереключатели были специально разработаны для этой цели, и выдавали особый отклик с минимальной задержкой.

Но эти переключатели можно было встретить не только в новинках техники – они использовались повсеместно, от промышленности до бытовой техники, и микропереключатели Cherry были золотым стандартом.

У них образовалась настолько обширная база фанатов, что когда популярный блогер Клинт Бэсингер опубликовал вызывающий приятное удовлетворение клип, в котором он нажимает переключатель от 1959 года, его посмотрело более 200 000 человек – неплохо для парня, который обычно ограничивается более легковесным описанием старых видеоигр и железа.

Встречались ли вы с переключателем Cherry до сегодняшнего дня, или нет, вы наверняка использовали один из них, что помогло обеспечить рост компании. К 1980-м переключатели, датчики и полупроводники Cherry (а также некоторые другие устройства) стали появляться даже в автомобилях, сложность которых постепенно увеличивалась.

К 1981 году газета Chicago Tribune опубликовала интервью с Уолтером Черри, который отметил, что его компания поставляет продукцию компании Ford и другим, и их переключатели используются в кондиционерах, электрических замках и электрических стеклоподъёмниках. Компания потратила миллионы долларов на создание автомобильных запчастей, и считает это отличным полем для роста.

«Потенциал электроники огромен, — говорил в то время Черри. – Детройт использует в своих автомобилях всё больше компьютеров, а всем их микропроцессорам требуется входящая информация. Они покупают датчики, обеспечивающие информацию, у таких людей, как мы».

Вскоре автомобильный бизнес Cherry процветал, и в 1990-х был одной из самых важных областей работы компании. В 2005-м компания, обросшая к тому времени множеством международных филиалов, производила 80% электрических переключателей для европейских автомобилей.

Не похоже на историю компании, производящей компьютерное железо. Почему же название Cherry сегодня так тесно связывается с клавиатурами, а не с автозапчастями? Именно здесь история компании усложняется.

В 1973 году Cherry получила патент на свой первый клавиатурный переключатель, ставший частью серии, получившей название M6. Это открыло компании, выросшей в области промышленных компонентов, путь на потребительский рынок. Хотя, конечно, их клавиатуры не всегда шли напрямую к потребителям – и по сей день компания производит узкоспециализированную продукцию для медицины и точек продаж. К 1990-м у компании было множество филиалов в других странах, поэтому она временно потеряла интерес к производству клавиатур. В итоге она перенесла производство клавиатур в Германию, что позволило ей называть свои переключатели «немецкой техникой», несмотря на своё американское происхождение.

Переключатель Cherry MX Brown

Как переключатель Cherry MX стал определяющим продуктом компании, появившейся за несколько десятилетий до него

К 1990-м Cherry производила огромный ассортимент продуктов для автомобилей на фабрике в Иллинойсе и за её пределами – более 3000 компонентов всех форм и размеров, в основном, конечно, переключатели, но не только. В итоге с ростом компании она перенесла свою штаб-квартиру в Висконсин.

Уолтер Черри, получивший репутацию сильного менеджера и проницательного инвестора на мировом рынке в ранние годы компании, вернулся в отдел исследований и разработки в последние годы, перед тем, как покинуть этот мир в 1996-м. К тому моменту фирма по большому счёту была семейным предприятием, и его сын Питер был председателем совета директоров, но в итоге она всё же приняла свой сегодняшний вид, и сконцентрировалась на клавиатурах, после слияния 2008 года.

В том году Cherry Electronics была куплена немецкой фирмой ZF Friedrichshafen, специализирующейся на запчастях для автомобилей, похожих на те, которыми давно занималась Cherry.

В итоге покупка заставила ZF Friedrichshafen перенаправить бренд Cherry на бизнес, совершенно не связанный с запчастями – на клавиатуры, с производством которых Cherry прекрасно справлялась, но в итоге отодвинула его в сторону в пользу более привлекательных рынков.

Патент на Cherry MX. Он прекратил действие относительно недавно, и в результате множество конкурентов начало производить клоны этих клавиатурных переключателей

Оказалось, что в то время, как компьютеры всё больше концентрировались на кастомизации, клавиатуры имели свою собственную привлекательность. Десятилетия работы Cherry над клавиатурами пригодились в эру любителей проектов «сделай сам», людей, готовых потратить лишние деньги на клавиатуры, которые выглядят и звучат именно так, как им хотелось. Клавиатуры от Apple и Microsoft становились всё тоньше и использовали всё менее приятные мембранные подложки, чувствительные к нажатиям, клавиши Cherry оставались приятными и пружинящими, поскольку продолжали использовать свои особые механические переключатели.

Именно переключателю MX, который компания в первый раз изготовила в 1980-х, выпала доля стать определяющим для названия Cherry. Его запатентовали в 1984, и он представлял собой кульминацию большей части работы компании над переключателями, использующимися для ввода данных. Он знаменит своими вариантами в разных цветах, каждый из которых обозначает уникальные свойства переключателя, самыми известными из которых будут мягкий, Cherry MX Red, MX Blue с громким кликом, и всё ещё приятный в нажатии, но более тихий MX Brown. Эти клавиши понравились любителям кастомизации и пользователям обычных клавиатур.

Несколько открытых переключателей Cherry MX Red, которые предпочитают использовать для игр

Любители хобби, мечтавшие построить собственную клавиатуру, проявили к этим клавишам неожиданный интерес – как и любители игр, десятилетиями формировавшие развитие индустрии ПК в областях графики и звука высокого уровня. А также эти клавиши понравились простому люду, которому просто нужна была полезная клавиатура, имевшая не меньше веса, чем печатаемые ими слова. Переключатели Cherry, оптовая цена которых не сильно превышает стоимость реальной вишни [англ. cherry – вишня / прим. перев.], позволили изготавливать клавиатуры, как приятные на ощупь, так и нетребовательные к определённому внешнему виду.

Была ли роль Cherry в этом явлении счастливым случаем, связанным со слиянием, заставившим бренд сконцентрироваться на узком направлении, или естественным явлением, вызванным влиятельными людьми и сарафанным радио – в итоге, в 2018 году клавиатурные переключатели востребованы, как никогда – особенно переключатели производства Cherry.

И это естественно отражено в недавней бизнес-истории Cherry. К тому времени, как в 2016 году компанию купила частная инвестиционная фирма GENUI, в пресс-релизе с анонсом покупки ни разу не были упомянуты автозапчасти. Речь шла только о клавиатурах, а это означает, что компания уже больше не подходит для ZF Friedrichshafen.

Старое производство переключателей и сенсоров для автомобилей, торговых автоматов и электроинструментов, всё ещё живёт, компания ZF Friedrichshafen поддерживает эту линейку, хотя и переименовала её в ZF в 2016-м.

Компания Cherry так резко ворвалась на рынок клавиатур, что нельзя обвинять ZF в разделение производственных линеек. В 2015 году бизнес, связанный с вводом данных и переключателями Cherry MX обеспечил компании прибыли более чем на €80 млн.

Это много – учитывая, что некоторые пользователи техники считают механические клавиатуры нишевым устройством.

Покупка ZF Friedrichshafen в 2008 году компании Cherry полностью превратило производство переключателей родом из Америки в клавиатурную компанию, которая больше похожа на немецкую.

Сегодня компания уже настолько немецкая, что технологическая икона YouTube Линус Себастьян приехал на эту фабрику несколько лет назад, зачем-то одевшись в баварские кожаные штаны ледерхозе. Проще говоря, компания выглядит уже совершенно не так, как когда она была полностью независимой.

Незадолго до своей смерти в 1996 году Уолтер Черри, вероятно, считал, что его наследие состояло в электронной компании, производившей запчасти для промышленности; компании, создавшей множество маленьких машин, помогавших работать большим машинам. Но чуть более двадцати лет спустя средний потребитель, знающий бренд Cherry, считает компанию в первую очередь производителем, отлично справляющимся с производством маленькой машины одного типа – клавиатуры. В компании всё ещё заложена ДНК её создателя, но сама она совершенно изменилась.

Каким-то образом бренд Cherry стал более известным после всех этих слияний и поглощений. Обычно происходит противоположное – именно поэтому этот случай очень интересно изучать на фоне современных стартапов, которые, кажется, растут и процветают очень похожими способами. Cherry не просто появилась на Product Hunt или Kickstarter; она более 60 лет усердно работала перед тем, как её заметили многие энтузиасты технологий.

История Cherry рассказывает о том, как B2B-компания каким-то образом превратилась в B2C-фирму. Но она также говорит и кое о чём ещё. Она демонстрирует, что в то время, как компьютеры становятся всё меньше и всё больше концентрируются на сенсорном вводе, всегда будут существовать те, кто предпочитает что-то более осязаемое.

Конечно, у компании есть и скептики – те, кто считает, что сегодня клавиатурные переключатели уже не те, и даже показывающие в подтверждение своих слов статистику; но ещё у неё есть множество фанатов, которые лучше будут использовать маленькие машины, реагирующие на каждое нажатие, чем опустятся до устройств, больше напоминающих на ощупь комочки каши.

Проще говоря, в мире со множеством движущихся частей такая компания, как Cherry, процветает.

[С удовольствием напечатал этот перевод на своей механической клавиатуре с переключателями Cherry MX Brown / прим. перев.]