Фото Matt Haskell/Spaceflight Insider
Ночная неудача
Пуск ракеты Delta IV в модификации Heavy с военным спутником NROL-44 должен был произойти в в ночь на субботу 29 августа. Это была уже третья попытка — старт 26 августа отменили по просьбе заказчика, а 27 августа обнаружилась проблема с пневматикой на наземном оборудовании. Уже 29 августа пуск перенесли с 2:08 EDT на полтора часа из-за ненормальной температуры одного из отсеков ракеты, благо стартовое окно было весьма широким. Новым временем старта назначили 3:28 EDT (7:28 GMT, 9:28 МСК). Ракета-носитель благополучно шла по пусковой циклограмме, в -15 секунд включились унаследованные от спейс шаттлов и выбрасывающие красивые потоки искр агрегаты ROFI (используются не для зажигания двигателей, а для воспламенения выходящего из них водорода, чтобы он не скапливался), начали открываться клапаны подачи компонентов топлива, и ракета окуталась пламенем. Комментатор привычно произносил «три, два, один, старт». Но ракета от стартовой площадки не оторвалась, а пламя внизу довольно быстро погасло.
GIF из трансляции пуска
Вскоре выяснилось, что автоматика остановила циклограмму за три секунды до старта. Начиная с -10 секунд процессом командует контроллер обратного отсчета (Terminal Countdown Sequencer), который проходит по данным с огромного количества датчиков и проверяет условия, разрешающие или запрещающие старт. По информации SpaceFlight Insider, контроллер посчитал, что условия для запуска двигателя центрального блока оказались недопустимыми. А ответ в твиттере Тори Бруно, главы производящего ракету предприятия ULA, сообщает, что причиной явилась проблема в наземном оборудовании. Совмещая оба источника, получаем, что пуск ракеты-носителя Delta IV Heavy со спутником NROL-44 был остановлен за три секунды до старта из-за ложной информации наземного оборудования о недопустимых условиях для запуска центрального двигателя.
В модификации Heavy с 2013 года для уменьшения обгорания ракеты начали включать первым двигатель одного из боковых блоков, так что на трансляции видно, как поднимающееся пламя увлекается вниз его тягой. А после выключения двигателей исчезновение тяги приводит к тому, что небольшие языки пламени поднимаются в нижней части ракеты. Но они быстро гаснут сами по себе, а улучшенная, опять же для уменьшения обгорания, теплоизоляция блоков остается без заметных по трансляции повреждений. Замена одноразовых компонентов вроде ROFI и дополнительные проверки займут не меньше недели, и дата новой попытки пока не объявлена. Ракета и полезная нагрузка повреждений не получили, так что мы можем с чистой совестью любоваться красивыми кадрами поднимающихся в slo-mo языков пламени.
GIF из видео Cosmic Perspective
Также, говоря о красоте, стоит отметить, что ULA устроили целое проекционное шоу незадолго до пуска.
И немного о полезной нагрузке
Delta IV Heavy на транспортно-установочном агрегате, фото ULA
Спутник NROL-44 является военным и поэтому секретен, о его орбите, типе и назначении можно только гадать. Из публикуемых предупреждений об опасных районах для пилотов (NOTAM) и моряков (NOTMAR) известны районы падения отработанных ступеней. Для NROL-44 это восточная часть Атлантического океана. Следовательно, практически наверняка спутник отправляется на геостационарную орбиту. Сайт Nasaspaceflight.com предполагает, что NROL-44 — это спутник радиоразведки, который будет подслушивать телеметрию и данные со спутников других стран, расположенных на геостационарной орбите. Предполагается, что аналогичные аппараты Magnum запускались США на шаттлах в 1985 и 1988. А NROL-44 относится к типу Orion/Mentor, которые выводились на Титанах-IV в 1995, 1998 и 2003, а также на Delta IV Heavy в 2009, 2010, 2012 и 2016 годах. Возможно, NROL-44 получит обозначение USA-309 и заменит работающий уже одиннадцать лет USA-202.
USA-202 подслушивает аппарат сети спутниковой телефонной связи «Турайя» ОАЭ, фото Marcoaliaslama/Wikimedia Commons
