Спутник Сатурна Энцелад — одно из мест в Солнечной системе, где жизнь стоит искать в первую очередь. Так считают ученые из команды миссии Cassini из НАСА. В рамках этой миссии в космос был запущен межпланетный зонд, который прибыл к Сатурну в 2004 году. Аппарат был запущен в 1997 году и провел последнее десятилетие, изучая эту планету и ее спутники. Сейчас он завершает свою работу. Кассини помог обнаружить гидротермальные источники на дне планетоида, которые вполне способны поддерживать жизнь, хотя бы и простейшую, например, микроорганизмы. На Земле такие источники называют «черными курильщиками», в разных регионах Мирового океана они обеспечивают вполне комфортное существование обитателей придонных областей.
Стоит отметить, что ученые довольно быстро изучают Энцелад. Всего лишь пару лет назад было доказано, что на планетоиде есть подледный океан. А сейчас ученые постепенно узнают о физико-химических свойствах этого океана. Ранее было показано, что на Энцеладе регулярно случаются выбросы жидкости в окружающее пространство.
По геологическим меркам у Энцелада молодая поверхность. Спутник вращается вокруг Сатурна по эллиптической орбите, что, как считают ученые, приводит к постоянной деформации планетоида. Она и служат источником тепла, которое нагревает океан. Как считают специалисты, глубина этого океана может составлять около 60 километров, а под ним — каменное ядро. На дне температура воды может достигать 90 °C. Жидкая вода и тепло — основополагающие факторы, способствующие возникновению жизни и ее поддержанию. Во всяком случае, так считает современная наука.
Что касается криовулканов, то их впервые обнаружили на Энцеладе в 2005 году. Тогда Кассини как раз передал снимки спутника Сатурна на Землю. С тех пор ученые неоднократно наблюдали за выбросами пара и льда из трещин в ледяном панцире Энцелада.
В 2005 году Кассини получил изображения Энцелада высокого разрешения. После анализа снимков стало ясно, что ледяная кора испещрена трещинами и кратерами. Это изображение получено в результате объединения 21 фотографии Энцелада. Цвета не соответствуют действительности
В 2015 году аппарат пять раз пролетел над поверхностью Энцелада, нырнув сквозь фонтаны пара для того, чтобы собрать необходимые данные о его составе. Для проведения этой работы у зонда есть все необходимое, включая спектрометр INMS. Химический анализ показал, что в составе струй присутствуют органические и азотсодержащие молекулы, есть силикаты и другие химические соединения. Это, как считают эксперты, прямое свидетельство контакта океана с твердой породой — дном.
Ученые после анализа данных, переданных зондом, узнали о том, что в воде океана Энцелада довольно высокое содержание молекулярного водорода. Об этом представители миссии Кассини рассказали на специальной конференции, посвященной открытиям на Энцеладе. Молекулярный водород может образовываться в результате взаимодействия горячей воды с горными породами. «Сейчас мы близко подобрались к тому, чтобы определить место с максимальным сочетанием ингредиентов, необходимых для поддержания жизни», — заявил один из участников конференции.
Один из факторов, который может быть решающим — наличие молекулярного водорода, о чем говорилось выше. Микроорганизмы в состоянии использовать водород для проведения реакции с растворенным в воде углекислым газом с получением метана в качестве конечного продукта. А уже метан микробы могут использовать в качестве источника энергии.
Один из кадров с конференции НАСА
Удивительно, но именно Энцелад — небольшой планетоид, полностью покрытый льдом и удаленный от Солнца на миллионы километров, имеет все необходимое для существования жизни. Пока что неясно, есть ли в воде океана Энцелада сера и фосфор, которые тоже нужны микроорганизмам. Но ученые считают, что это вполне вероятно, поскольку породы дна вполне могут содержать эти два элемента.
«Подтверждение того, что химическая энергия, необходимая для существования жизни, доступна в океане небольшой луны Сатурна — важная веха на пути поиска обитаемых миров вне Земли», — заявила Линда Спилкер, представитель команды Кассини.
Пока что рано говорить о существовании жизни на Энцеладе. Но у ученых теперь есть уверенность, что такой океан, какой существует подо льдом спутника Сатурна, вполне может поддерживать жизнь. Кстати, схожие условия могут существовать и на спутнике Юпитера Европе.
Возможно, теперь НАСА пересмотрит свои планы. Ранее агентство планировало начать миссию отправки автоматической станции на Европу, но может быть, теперь такая станция (которую еще даже не начали разрабатывать) полетит к Энцеладу.
Источник
