NASA финализирует план операции по коррекции орбиты астрофизической обсерватории Swift, параллельно подготавливая резервные варианты действий. Космический аппарат, функционирующий с 2004 года и специализирующийся на детектировании гамма-всплесков, постепенно снижается под воздействием атмосферного сопротивления. Без вмешательства в ближайшие годы спутник рискует преждевременно войти в плотные слои атмосферы.
Для решения этой проблемы NASA выделило стартапу Katalyst Space грант в размере 30 миллионов долларов. Компании предстоит спроектировать и отправить сервисный модуль, который состыкуется со Swift и выведет его на более высокую орбиту, обеспечив продолжение научной программы. Запуск спасательного аппарата намечен на середину 2026 года с использованием ракеты Pegasus XL в рамках партнерства Katalyst с Northrop Grumman.
Джейми Кенни, курирующий научные операции миссии, подтвердил, что на текущий момент подготовка идет без отклонений от графика, а запуск 1 июня 2026 года остается основной целью. Выбранная дата обеспечивает необходимый временной резерв: согласно расчетам, Swift опустится до критической отметки в 300 километров, ниже которой маневр по подъему станет невыполнимым, в период между серединой октября 2026 года и январем 2027-го.
Учитывая уникальный характер предстоящей стыковки и тот факт, что для Katalyst это первый проект такого масштаба, в NASA не исключают вероятность смещения сроков. Чтобы обезопасить миссию, специалисты уже внедряют протоколы по минимизации аэродинамического трения, стремясь максимально замедлить снижение аппарата.
Инженеры выяснили, что основной импульс торможения спутник получает в течение примерно 20 минут на каждом витке, проходя через область повышенной плотности атмосферы на дневной стороне Земли. В эти периоды центр управления корректирует ориентацию Swift, уменьшая его мидель (площадь поперечного сечения). В качестве дополнительной меры рассматривается возможность изменения угла наклона солнечных панелей относительно потока набегающего воздуха.
Подобные меры вынуждают временно приостанавливать научную деятельность, поскольку в течение этих 20 минут телескоп не может фиксироваться на исследуемых объектах. Тем не менее, команда проекта считает такую тактику оправданной, так как она позволяет выиграть время до прибытия сервисного модуля.
В руководстве NASA подчеркивают, что ключевым фактором успеха стала скорость принятия решений. Шон Домагал-Голдман, глава подразделения астрофизики, отметил, что еще год назад стремительная деградация орбиты Swift не была столь очевидной. Для оперативного реагирования агентство использовало упрощенные процедуры закупок, привлекая компании, которые уже имели действующие контракты на демонстрацию космических технологий.
При этом в NASA уточняют, что данный опыт не станет универсальным стандартом. Для более масштабных и сложных задач, таких как возможное обслуживание телескопа «Хаббл», планируется применять классические процедуры с открытыми тендерами и широкой конкуренцией.
Несмотря на техническую сложность стыковки в космосе, специалисты оценивают риски как минимальные. В случае неудачи Swift просто продолжит снижение и сгорит в атмосфере, как это произошло бы и без попытки спасения. Предварительные расчеты подтверждают отсутствие угрозы для населения и наземной инфраструктуры, что делает миссию выгодной с точки зрения соотношения затрат и потенциальной научной пользы.
Источник: iXBT
