Одна из фотографий поверхности Энцелада, спутника Сатурна, присланная зондом Кассини
Многие поколения любителей чтения очаровывались идеями одного из величайших писателей и популяризаторов науки всех времен — Жюля Верна. Один из его романов — «Путешествие к центру Земли» описывает способ проникновения к центру нашей планеты команды смелых исследователей под началом профессора Отто Лиденброка. Начальной точкой путешествия в этом случае служил исландский вулкан Снайфельдс. Через его жерло и началось путешествие.
Конечно, все это фантастика, даже фантазия, поскольку современные ученые знают, что ни через какое жерло вулкана к центру Земли добраться нельзя. Но здравая идея здесь все же есть, хотя в земных условиях реализовать ее нельзя. Рациональное зерно можно использовать в случае путешествия к спутнику одной из планет-гигантов Солнечной системы. Речь идет об Европе или Энцеладе, которые покрыты толщей льда, скрывающего массивный теплый океан жидкой воды (многие ученые считают, что это так). Как пробиться через многокилометровую толщу льда? Ответ уже известен: через жерло вулкана. Только не обычного, а криовулкана.
Идея звучит несколько фантастично, но для того мы и живем, чтобы сказку сделать правдой. В рамках программы NASA Innovative Advanced Concepts Program (NIAC) агентство регулярно оценивает реалистичность идей, которые кажутся фантастическими, но которые можно реализовать при помощи существующих технологий или технологий близкого будущего.
Сейчас известно, что толща ледяной коры Европы может составлять много километров, и существующие технологии не позволяют дистанционно пробиться через весь массив льда. Но если найти криовулкан, возможно, через его жерло удастся добраться до жидкой воды.
Вот так это все может выглядеть (изображение: NASA/JPL-Caltech)
Конечно, в этом случае речь идет о посещении одного из упомянутых спутников группой автоматических станций. Изначально на планетоид приземляется Icy-Moon Cryovolcano Explorer (ICE), роботизированная станция, которая выпускает на прогулку по жерлу криовулкана особый зонд. Этот зонд, спускаясь по стенке жерла, добирается до воды, где сбрасывает еще один зонд, на этот раз — водный. И уже эта субмарина начинает исследовать подледный океан, отправляя информацию о своих находках на первый зонд, а тот передает информацию на станцию. Станция же отправляет данные на Землю.
Зонд-альпинист, который будет спускаться по жерлу, изначально изучит плотность выбрасываемого вулканом вещества. Если ученые убедятся в том, что спуститься все же можно, и зонд не будет поврежден, то «альпинист» начнет свой путь вниз. При этом передача сигналов субмариной «альпинисту» будет происходит при помощи акустических сигналов, а не радиоволн. Первый зонд будет служить также зарядной станций для субмарины-робота.
Сейчас ученые планируют изучить возможные риски проекта. Для этого запущена первая фаза, в ходе которой исследователи из JPL получат $100000 на работу над проектом в течение 9 месяцев. Если миссию признают реальной, то будет запущена вторая фаза, уже с фондом в размере $500000 и сроком работы в два года (исследования и разработка аппаратов).
