Европейское космическое агентство (ESA) готовит экспедицию к металлическому астероиду (216) Клеопатра — одному из наиболее таинственных объектов главного пояса. Проект Heavy Metal будет направлен на проверку гипотезы о том, что астероид представляет собой ядро протопланеты, сформировавшейся в ранний период существования Солнечной системы. Согласно исследованиям, размеры Клеопатры составляют 276 × 94 × 78 км, она имеет форму гантели, а также два спутника диаметром 7 и 9 км, что меньше, чем у спутников Марса. Его высокая плотность, нехарактерная для небольших тел, и металлическая природа делают его уникальным объектом для изучения процессов планетарного образования.
Современный интерес к этому астероиду заключается в его значении для изучения космогонческих процессов. Как показывает исследование 2011 года, Клеопатра заслуживает подробного анализа из-за «уникальных характеристик первичного тела», которые могут пролить свет на механизмы образования двойных и тройных астероидных систем, где центральный астероид взаимодействует с несколькими спутниками и протопланетными ядрами.
Источник: Tortora et al. 2025
Проект Heavy Metal будет включать зонд и его спутник, которые проведут тщательные измерения гравитационного поля, массы и строения астероида. Запуск миссии запланирован на 2036–2037 годы, а полет займет от 3 до 5 лет. На начальном этапе аппарат достигнет орбиты в 5000 км, где радиооборудование начнет сбор информации о спутниках — Алексхелиосе и Клеоселене. После этого зонд снизится до 700 км для детального изучения поверхности, а его спутник в течение трех месяцев совершит серию пролётов с ниских высот, завершится которые падением на полюс астероида.
Основной задачей миссии станет точное измерение массы Клеопатры и её гравитационного поля, что поможет установить, является ли астероид элементом ядра протопланеты или результатом повторной аккреции его частей. Низкая плотность объекта (5,3–5,7 г/см3) расходится с классической моделью металлического ядра, предполагая наличия пористой структуры. Спутники, вероятно, образовались из выброшенного при столкновениях материала, что также требует проверки. Полученные данные помогут понять, является ли их происхождение результатом фрагментации основного тела или же они представляют собой захваченные объекты.
Успех проекта Heavy Metal станет важным шагом к осмыслению эволюции металлических астероидов — древних свидетелей процесса формирования планет. Для ESA это также возможность отработать технологии исследования сложных систем с помощью межспутниковой связи и автономной навигации, ключевые для будущих миссий в основном поясе и за его пределами.
Источник: iXBT
