Реализация амбициозного проекта Comet Interceptor, нацеленного на изучение долгопериодических комет, изначально была привязана к графику запуска орбитальной обсерватории Ariel, предназначенной для анализа атмосфер экзопланет. Оба аппарата планировалось отправить в космос на ракете-носителе Ariane 6 во второй половине 2029 года, хотя сам зонд-перехватчик должен был быть полностью готов уже к 2028-му. Однако вынужденный перенос старта миссии Ariel на конец 2031 года грозил Comet Interceptor трехлетней задержкой.
«Подобный сценарий вынудил бы нас отправить Comet Interceptor на хранение на целых три года, что повлекло бы за собой существенные финансовые издержки, — подчеркнул научный координатор проекта со стороны ЕКА Михаэль Кюпперс. — Кроме того, крайне затруднительно сохранять кадровый потенциал и мотивацию команды в течение столь длительного периода фактического бездействия».
В сложившихся обстоятельствах руководство миссии приступило к поиску альтернативных сценариев вывода на орбиту. Оптимальным вариантом был признан запуск на ракете Ariane 64 в качестве попутной нагрузки вместе с коммерческим телекоммуникационным спутником. После отделения основного аппарата на пути к геостационарной орбите верхняя ступень носителя направит Comet Interceptor к точке Лагранжа L1 системы Солнце — Земля, откуда он совершит переход в окрестности точки L2. Данный план получил одобрение Комитета по научным программам ЕКА в декабре прошлого года. В настоящий момент агентство совместно с провайдером Arianespace прорабатывает возможность старта в промежутке между августом 2028 и июлем 2029 года.
Ключевая особенность Comet Interceptor заключается в том, что цель экспедиции будет определена лишь после выхода в открытый космос. Аппарат будет находиться в режиме ожидания в точке L2 в течение нескольких лет, подстерегая подходящий небесный объект. Приоритетной задачей остается исследование долгопериодической кометы, впервые прибывающей во внутреннюю часть Солнечной системы из ее самых отдаленных окраин.
Для обеспечения комплексного научного подхода основной модуль Comet Interceptor выпустит два субзонда, созданных Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA). Они проведут детальную съемку и измерения в момент сближения с целью на относительных скоростях до 70 километров в секунду. В качестве альтернативной мишени ученые рассматривают межзвездный объект (подобный 1I/’Oumuamua или 3I/ATLAS), однако вероятность такой встречи в расчетные сроки эксплуатации оценивается как невысокая. Если же «первозданная» комета так и не будет обнаружена, аппарат перенацелят на одну из короткопериодических комет, уже посещавших окрестности Солнца.
Новый формат запуска обеспечил миссии и важное техническое преимущество. Допустимый запас характеристической скорости (Δv), необходимый для маневров перехвата, вырастет с 600 до 1000 метров в секунду. Это стало возможным благодаря увеличению лимита массы аппарата в новой конфигурации, что позволит заправить баки бóльшим количеством топлива. По оценкам Кюпперса, это существенно повышает шансы на успех: вероятность того, что за шесть лет работы подходящая цель так и не будет найдена, снижается с 20% до уровня менее 10%.
Источник: iXBT
