В 2018 году стартовала масштабная научно-исследовательская миссия BepiColombo, ставшая плодом сотрудничества Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). Основная задача проекта — всестороннее изучение Меркурия. Исследовательский комплекс включает два орбитальных зонда: Mercury Planetary Orbiter (MPO), спроектированный ESA, и Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio), созданный JAXA. На время длительного перелета оба аппарата закреплены на транспортном модуле Mercury Transfer Module (MTM).
На сегодняшний день модуль MTM успешно совершил шесть гравитационных маневров вблизи Меркурия. Эта тактика использования притяжения планеты для постепенного замедления и выхода на целевую траекторию была разработана выдающимся ученым Джузеппе «Бепи» Коломбо, в честь которого и названа экспедиция.
Несмотря на то, что ключевые научные инструменты, включая дуэт рентгеновских спектрометров на борту MPO, пока остаются неактивными из-за того, что транспортный блок перекрывает им обзор, миссия уже предоставила ученым ценные сведения. Аппараты успели собрать важные данные о свойствах солнечного ветра и передать на Землю снимки поверхности Меркурия в высоком разрешении.
Осенью 2026 года, в сентябре, MPO и Mio отсоединятся от транспортного модуля и начнут самостоятельный спуск к рабочим орбитам Меркурия, завершение которого намечено на ноябрь. После этого аппараты приступят к выполнению своей основной научной программы. Масса зонда MPO составляет 1230 кг, а Mio — 285 кг. Первый аппарат сфокусируется на изучении рельефа и внутреннего строения планеты, в то время как второй займется детальным анализом меркурианской магнитосферы.
Чарли Фельдман из Лестерского университета (Великобритания), принимавшая участие в создании одного из приборов для MPO, подчеркивает исключительную важность предстоящего этапа: «Мы с волнением ждем момента активации оборудования. Всегда есть риск, что в космосе что-то пойдет не по плану, и исправить ситуацию будет невозможно. Подготовка к этому моменту заняла годы, поэтому мы испытываем и огромный энтузиазм, и понятное беспокойство».
Проект BepiColombo обеспечит беспрецедентную точность картографирования и анализа состава поверхности Меркурия, а также изучение его магнитных аномалий. В частности, MPO станет первым аппаратом, который проведет рентгеновскую съемку поверхности иного небесного тела.
Ожидается, что новые данные помогут раскрыть давние научные загадки — например, объяснить феномен аномально мощного рентгеновского излучения на темной стороне планеты, обнаруженного в ходе прошлых исследований. Изучение рентгеновских спектров освещенной стороны позволит детально установить элементный состав коры и понять процессы геологической эволюции ближайшей к Солнцу планеты.
Источник: iXBT
