Сейчас зонд New Horizons находится уже на расстоянии в 300 миллионов километров от Плутона, продолжая передавать ценную информацию о планетоиде. Ряд данных, отправленных аппаратом совсем недавно, может являться подтверждением существования на поверхности Плутона рек и озер из жидкого азота многие тысячи лет назад.
Эти данные — фотографии поверхности Плутона (фото высокого разрешения), плюс некоторые данные по орбите планетоида. Так вот, сети «каналов», которые видны на некоторых фотографиях поверхности Плутона, скорее всего созданы протекающими реками из жидкого азота. Азотный лед до сих пор лежит на поверхности, включая уже упомянутые «каналы» и бывшие озера.
«Мы видим то, что вполне может быть древним озером», — говорит Алан Стерн, один из участников команды New Horizons. «Это очень ровное место, поскольку здесь замерз жидкий азот, находившийся на определенном уровне», — комментирует ситуацию ученый. По его словам, довольно сложно предложить иную модель, которая объясняла бы современную морфологию. Но почему сейчас на Плутоне все замерзло, и каким образом климат планетоида когда-то мог быть настолько теплым, чтобы на поверхности мог существовать жидкий азот? Все дело в необычном вращении Плутона.
Сейчас ось собственного вращения Плутона находится под углом в 120 градусов к плоскости орбиты планетоида. У Земли этот показатель равен 23 градусам. Для Плутона такая позиция означает преобладание тропического климата. Около 800000 лет назад угол наклона оси собственного вращения Плутона составлял 103 градуса, и климат планетоида существенно отличался от современного, климат был несколько более теплым. Это означает, что температура поверхности Плутона в то время могла быть выше, выше было и давление, что обеспечивало возможность существования жидкого азота.
С течением времени наклон оси планетоида привел к перемещению тропиков в сторону полюсов Плутона, арктические регионы при этом сместились в сторону экватора. На Плутоне стало значительно холоднее, и азот замерз. При этом существует еще вероятность того, что жидкий азот находится под коркой азотного льда в местах, где раньше были озера.
Плюс ко всему, специалисты отмечают перемещение ледников на Плутоне, так что планетоид — вовсе не «мертвый» объект. Интересно, что кроме азотного, есть здесь и водяной лед. Команда NASA получила более качественное изображение распределения льда по поверхности Плутона, совместив две фотографии с инфракрасного инструмента New Horizons. Такая операция позволила «усилить» признаки наличия водяного льда, одновременно «заглушив» другие «спектральные подписи». В результате мы можем видеть, насколько много здесь водяного льда — голубой цвет показывает размещение замерзшей воды на Плутоне.
Интерес ученых вызывает не только Плутон, но и его спутник Харон. По мнению некоторых ученых NASA, у Харона в далеком прошлом мог быть подповерхностный океан. С течением времени он понемногу отдавал тепло, охлаждался, и в конце-концов замерз. Замерзая, огромная масса воды расширилась и разрушила поверхность Харона, которая существовала при прежнем объеме океана. В результате сегодня мы можем видеть огромные трещины на поверхности планетоида, глубина которых достигает 6.5 километров.
