В апреле 2016 года компании SpaceX Илона Маска впервые удалось посадить первую ступень ракеты Falcon 9. Ее возврат нужен для того, чтобы снизить стоимость доставки грузов на орбиту. Ракета дорогая, гораздо дороже, чем топливо, которое необходимо для посадки, а значит, если научиться возвращать первую ступень, то можно значительно уменьшить стоимость запуска. Несмотря на скепсис многих экспертов, команде SpaceX удалось достичь поставленной цели. Сейчас первые ступени Falcon 9 используются многократно, и если учесть, что компания совершила свыше полусотни запусков, то экономия получается более чем существенной.
Сейчас многоразовые ракеты начинают разрабатывать и другие организации, включая «Роскосмос». Без преувеличения можно повторить уже сказанное в заголовке: это изменило космонавтику. Возможно, именно благодаря мягкой посадке первой ступени ракеты на плавучую платформу космическая индустрия получила стимул к дальнейшему развитию. Но о планах поговорим чуть ниже, а сейчас стоит вспомнить, с чего начиналась SpaceX и ее космическая программа.
Самое начало 2000-х. Илон Маск, предприниматель, который не имеет отношения к космической индустрии, разрабатывает проект по доставке на Марс роботизированной теплицы для выращивания разных растений. По его словам, это должно стать началом выхода человека в дальний космос. Раз есть возможность выращивать еду, значит, можно создать и колонию. Например, на Марсе.
Зачем? Чтобы создать «бэкап» человеческой цивилизации на другой планете, чтобы в случае проблем на Земле наш вид продолжил существовать. Чуть позже Маск стал рассказывать о дальнейших планах и быстро перешел от слов к делу — например, приехал в РФ для изучения ракет-носителей.
2002-2005. Как оказалось, полет на Марс невозможен — нет соответствующих технологий. Речь об управляемом полете — обычной экспедиции, не основании колонии. А именно это и было планом Илона Маска.
Он продолжает изучать рынок космических технологий и ракеты-носители. Чуть позже выяснилось, что купить недорогой космический транспорт нельзя. Зато вполне реально наладить собственное производство ракет. Во всяком случае, чистой воды фантастикой это не было — калькуляции и изучение существующих технологий показали, что все это вполне реально.
Осознав это, Маск основал компанию SpaceX. Предприниматель решил, что подавляющее большинство ракет-носителей его компании должно производиться самой компанией. В перспективе это оказалось отличным решением, но тогда именно оно помешало реализовать проект создания ракеты-носителя в срок. Создание ракеты растянулось на большее время, чем ожидалось.
2006-2009. Компания была уже известна, ее штат составил 160 человек. Инвестиции, личные средства Маска, достигли $100 млн. Компании удалось создать первый прототип, Falcon 1, и он даже взлетел. Но сразу после старта один из элементов конструкции дал течь, из-за чего произошел выброс керосина с последующим пожаром. Ракета упала в воду на 34 секунде полета.
В течение пары лет неудачи повторялись — выходил из строя то один элемент, то сразу несколько, и выполнить план полета никак не удавалось. Несмотря на это в августе 2006 года SpaceX победила в конкурсе программы НАСА Commercial Orbital Transportation Services, получив сразу $400 млн. Эти средства в дальнейшем использовались для разработки тяжелой ракеты-носителя Falcon 9 и многоразового корабля Dragon.
Надежды инвесторов оправдались — уже в 2008 году Falcon 1 добралась до околоземной орбиты, что сделало SpaceX первой частной космической компанией со своей полноценной жидкотопливной ракетой. А в 2009 году SpaceX отправила на орбиту коммерческий искусственный спутник — малазийский RazakSAT. После Маск решил сосредоточиться на разработке и запуске ракет тяжелого класса.
2010-2012. Через год после этого решения тяжелая ракета Falcon 9 была готова и полетела на орбиту. Ей удалось не только взлететь, но и доставить на орбиту муляж Dragon. Через несколько месяцев на орбиту был доставлен уже настоящий Dragon. Транспортная капсула не только была на орбите, но и успешно вернулась обратно.
В 2011 году компания занялась разработкой сверхтяжелой ракеты Falcon Heavy. Правда, все пошло не совсем по плану — проект растянулся на многие годы, а ряд заключенных в 2011-2012 гг. контрактов были сорваны.
В конце 2011 года компания анонсировала разработку многоразовой системы запуска. Этот год можно считать годом рождения системы, которая показала свою работоспособность уже в 2015-2016 гг. Маск нашел весьма примечательный аргумент, чтобы доказать необходимость создания многоразовых ракет. В одном из интервью он попросил представить, сколько стоила бы поездка на автомобиле или круиз на лайнере, если бы транспортные средства были одноразовыми.
2013-2014. В 2012 году SpaceX стала первой в мире частной космической компанией, чей корабль пристыковался к МКС в качестве финального теста, а затем доставил на станцию полезный груз — продукты, одежду и оборудование. И этот же корабль без проблем вернулся на Землю.
Через год компании удалось снизить стоимость доставки грузов на орбиту в два раза по сравнению со средними ценами на рынке. SpaceX предложила партнерам запуск Falcon 9 по цене в $56,5 млн вместо $100 млн, которые запрашивали конкуренты.
В 2013 году SpaceX начала тестировать систему возврата первых ступеней ракет Falcon 9. Испытания проводились как с посадкой на баржу, так и с возвратом на сушу.
Уже в 2014 году компания заняла пятую часть рынка коммерческих запусков. И в том же году SpaceX представила Dragon 2, причем в двух версиях — беспилотной и пилотируемой. НАСА, убедившись в надежности партнера, вложила в него еще $2,6 млрд — эти деньги предназначались для завершения разработки корабля.
Дальше последовали еще более солидные достижения, плюс несколько неудач, как же без них:
- Февраль 2015 — запуск спутника Deep Space Climate Observatory на расстояние 1,5 млн км от Земли.
- Июнь 2015 — первая авария Falcon 9 с потерей груза, после чего последовала модификация ракеты.
- Декабрь 2015 — возвращение ракеты на Землю после орбитального запуска. Здесь речь о спуске ступени на площадку мыса Канаверал на суше.
- Декабрь 2015 — большинство игроков космической индустрии заявили о дальнейшем снижении стоимости коммерческих пусков. У них не было выбора — внимание клиентов было приковано к успехам SpaceX и самой низкой стоимости космического «рейса» в истории космонавтики.
- Апрель 2016 года — возвращение ступени на роботизированную платформу в море.
- Май 2016 года — приземление ступени после запуска на геостационарную орбиту.
- Сентябрь 2016 года — вторая и пока что последняя на данный момент авария ракеты-носителя Falcon 9.
- Весь 2016 год — компании удалось занять 30% рынка коммерческих запусков.
- Март 2017 года — запуск с повторным использованием первой ступени, ее удалось снова посадить
- Сентябрь 2017 года — анонс проекта Big Falcon Rocket (Starship).
- Весь 2017 год — компания занимает 45% рынка коммерческих запусков.
- Февраль 2018 года — тестовый запуск Falcon Heavy с выводом на орбиту электромобиля Маска.
- Апрель 2018 года — первый коммерческий запуск той же ракеты-носителя. Все части первой ступени удалось вернуть. Оценка компании достигла $28 млрд.
- Весь 2018 год — компания заняла более половины рынка космических запусков.
- Март 2019 — тестовый полет беспилотной версии Dragon 2.
- 2019 год — 13 запусков ракет, из которых два пришлось на сверхтяжелые ракеты Falcon Heavy.
- Конец 2019 — начало испытаний прототипа Starship.
- Весь 2019 год — компания остается лидером космической индустрии с более чем 50% рынка.
- Март 2020 — SpaceX в 50-й раз возвращает элементы первой ступени ракеты Falcon 9 на Землю.
- Май 2020 — впервые за 9 лет корабль с астронавтами на борту отправился из США, а не космодрома Байконур. В полет с мыса Канаверал отправились два самых опытных и возрастных астронавта НАСА — Даг Херли и Роберт Бенкен.
- Весь 2020 — испытания прототипа Starship. Часть испытаний завершились внепланово по причине аварий, часть прошла успешно. Остальные испытания признаны успешными частично.
- 2021 год — в этом году компания продолжает развивать космический бизнес. Запланировано 10 коммерческих запусков и несколько испытаний Starship. Сейчас запуск с возвратом первой ступени воспринимается уже как обычная техническая процедура, а не технологическое чудо.
Что дальше?
Главное направление работы SpaceX — все же не коммерческие запуски, это лишь инструмент для достижения основной цели — полета на Марс. И не просто полета, а их серии с основанием колонии землян на Красной планете.
«Если мы построим столько же кораблей Starship, сколько у нас ракет Falcon, то есть около сотни, и каждый будет доставлять на орбиту 100 тонн груза, пропускная способность достигнет 10 млн тонн полезной нагрузки в год», — написал глава SpaceX.
В конце марта 2021 года Илон Маск заявил, что его компания планирует отправить космические корабли (не корабль, да) на Марс задолго до 2030 года. При этом основная проблема — в создании автономной колонии.
Что касается Марса, то Илон Маск провозглашает его «свободной планетой», на которой будут действовать собственные законы.
Предприниматель также заявил, что в ближайшее время он продаст все свое имущество, переведя его в деньги, для того, чтобы ускорить подготовку полета на Марс с дальнейшей колонизацией Красной планеты. Он говорит, что недвижимость ему не нужна — спать он может и в офисе на фабрике Tesla. Его детям нужен дом, но его он может арендовать, для этого не обязательно быть владельцем.
«Я считаю, что для человечества очень важно стать космической цивилизацией, межпланетным видом. Для создания города на Марсе я собираюсь потратить большое количество ресурсов. Я хочу вложить так много, как только возможно, — рассказал он. — Говоря все это, я серьезен. Я не собираюсь больше использовать свою недвижимость. Люди говорят, что у меня ее много, но ок, теперь у меня не будет ничего».
Такой целеустремленности можно только позавидовать. А также надеяться на то, что она поможет компании SpaceX достичь всех поставленных целей в ближайшее время.
