Начиная с 2010 года, нейтринная обсерватория IceCube, расположенная на антарктической станции Амундсен-Скотт, осуществляет мониторинг высокоэнергетических космических частиц в ледяном массиве объемом около одного кубического километра. Недавний этап модернизации проекта ознаменовался интеграцией инновационных оптических модулей, которые расширили диапазон наблюдений, позволив фиксировать нейтрино низких энергий, ранее остававшиеся недосягаемыми для научного оборудования.
В силу отсутствия электрического заряда нейтрино не оставляют прямого следа. IceCube идентифицирует их по траекториям вторичных частиц — в частности, мюонов, возникающих при столкновении нейтрино с молекулами льда. Проходя сквозь толщу, мюоны формируют характерное конусообразное свечение, которое улавливается прецизионными фотодетекторами.
В ходе текущего обновления группа из 51 исследователя смонтировала шесть дополнительных вертикальных «гирлянд» с датчиками на глубине до 2400 метров. Новые цифровые модули mDOM (multi-PMT digital optical modules) оснащены фотоумножителями, направленными во все стороны, что гарантирует панорамный обзор в 360 градусов. Это технологическое решение критически важно для регистрации низкоэнергетических сигналов, дополнения данных эксперимента KATRIN и более точного анализа оптических свойств льда, что существенно повышает достоверность всех проводимых измерений.
Каждый измерительный узел заключен в 40-сантиметровый сферический контейнер. Они объединены в длинные цепи протяженностью 1500 метров, которые погружаются в специально подготовленные скважины. Процесс бурения осуществляется струями горячей воды и занимает около двух суток, после чего установленное оборудование надежно вмерзает в лед в процессе его естественной кристаллизации.
В расширении инфраструктуры IceCube приняли участие ведущие научные центры Германии — Helmholtz (DESY и KIT), а также консорциум университетов Аахена, Мюнхена, Берлина и других городов. Технологический институт Карлсруэ (KIT) курировал инсталляцию порядка 10 000 фотодетекторов mDOM и модернизацию наземного сегмента обсерватории, усиленного новыми сцинтилляторами и радиоантеннами.
Как отмечает профессор Ральф Энгель из KIT, данный апгрейд не только открывает новые горизонты для нейтринной астрономии в области малых энергий, но и выступает полигоном для отработки технологий будущего проекта IceCube-Gen2. Следующая фаза развития предполагает увеличение контролируемого объема льда до восьми кубических километров. Это позволит изучать частицы в энергетическом диапазоне, охватывающем десять порядков. Официальная заявка на реализацию проекта с бюджетом 55 миллионов евро будет представлена Ассоциацией Гельмгольца в Берлине в конце февраля.
Модернизация IceCube не просто расширяет границы нашего понимания Вселенной, но и формирует беспрецедентную базу для многолетних фундаментальных исследований в области физики элементарных частиц и нейтринной астрофизики.
Источник: iXBT
