Новейший «охотник за экзопланетами» TESS начал выполнять научную программу с 25 июля, спустя три месяца после запуска. Источник: NASA
WASHINGTON — аппарат NASA, запущенный в апреле и предназначенный для поиска экзопланет в системах близлежащих звёзд, приступил к работе; такое заявление агентство опубликовало 27 июля.
Фактически, наблюдать за небом TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, «спутник наблюдения за транзитными экзопланетами») начал ещё 25 июля; спутник, отправившийся в космос 18 апреля на РН Falcon 9, наконец вышел на орбиту периодом 13,5 дня вокруг Земли и успешно протестировал все свои оптические системы.
«Наш „планетоискатель“ теперь точно готов прочесать соседей Солнечной системы на предмет ещё не открытых миров, и я чертовски этим взволнован», — говорит Пол Хертц, глава подразделения астрофизики NASA.
Ведь до запуска агентство утверждало, что приступит к программе уже через 60 дней после старта; несмотря на то, что 11 июля вышел пресс-релиз, в котором говорилось, что TESS полностью исправен и будет задействован для наблюдения где-то в конце июля, всё равно не последовало никаких объяснений по поводу того, почему сроки сдвинулись ещё на месяц.
Принцип поиска экзопланет таков: планета, двигаясь по орбите вокруг звезды, может частично перекрывать её для наблюдателя («транзит»), что вызывает небольшое и, что самое главное, периодическое снижение яркости светила — это-то и обнаруживает TESS. В NASA считают, что спутник в состоянии найти тысячи неизвестных доселе экзопланет, особенно в относительно близких системах.
В выступлении на собрании Группы аналитиков программы исследования экзопланет NASA (Exoplanet Exploration Program Analysis Group, ExoPAG) в Кембридже, Массачусетс, 29 июля, Джордж Рикер, ведущий исследователь в программе TESS, сказал, что они хотят начать с сектора в Южном полушарии телесным углом около 2300 квадратных градусов, от южного полюса эклиптики до её плоскости.
Первые данные по этому району спутник передаст 8 августа. «Мы тщательно проанализируем всё, что получим, ведь хочется радикально увеличить производительность в следующие несколько месяцев», — говорит Рикер — «Новость всё-таки чудесная».
Срок расчётной эксплуатации TESS — два года, и за это время он изучит около 85% звёздного неба, первый год посвятив южному полушарию, а второй — северному. Впрочем, команда исследователей преисполнена оптимизма и считает, что аппарат сможет успешно работать и по прошествии двух лет.
В 2009 году был запущен орбитальный телескоп Kepler, использовавший схожий метод поиска экзопланет. Однако он в течение четырёх лет наблюдал исключительно за фиксированным сектором неба, и после отказа двух маховиков системы ориентации потерял способность удерживать направление обзора; к счастью, после ряда технических ухищрений телескоп приступил к «миссии К2», проводя в серии «кампаний» (каждая примерно по три месяца) наблюдения за различными регионами космоса. 16 июля NASA объявило, что Kepler переходит в режим экономии топлива, досрочно прекратив Кампанию 18. Это случилось после того, как инженеры обнаружили «аномальное» падение давления в его топливной системе, которое может быть признаком того, что горючее на исходе — и это по сути ставит крест на продолжении исследовательской работы.
Тем не менее, несмотря на звучавшие весь последний месяц предупреждения агентства о том, что начало новой кампании и её длительность сильно зависят от статуса аппарата, Гэри Блэквуд, руководитель программы исследования экзопланет NASA, на собрании ExoPAG заявил: «Данные, собранные Kepler в течение Кампании 18, будут переданы на Землю 1 августа. После чего, 6 августа, мы запускаем Кампанию 19».